Il collagene è una proteina animale, che si trova specialmente nel tessuto connettivo. Costituisce circa il 30% dell’intero contenuto proteico dell’organismo dei mammiferi. Viene considerato come il collante che tiene insieme il corpo umano.
Caratteristiche del collagene
Il collagene non è una vera e propria proteina ma piuttosto un insieme di proteine. La sua struttura, infatti, è piuttosto complessa ed è formata da più di venti amminoacidi, molecole organiche molto importanti per il buon funzionamento del corpo e costituite da azoto, carbonio, idrogeno e ossigeno. I più importanti sono la glicina, la prolina e l’idrossiprolina (presente in quantità superiori a qualunque altra molecola) che sono i responsabili principali della forma a tripla elica del collagene.
Le funzioni del collagene
Il collagene è una molecola molto resistente e per questo motivo viene utilizzata dall’organismo per dare forma e protezione alle cellule. Il tessuto connettivo è formato per la maggior parte da collagene, che genera le fibrille del materiale fibroso che costituisce i legamenti, i tendini e la pelle. Insieme alla cheratina contribuisce a mantenere l’epidermide resistente, elastica e impermeabile. Per questo motivo, la sua assenza conduce alla formazione delle rughe. Si può trovare anche nelle ossa, nei vasi sanguigni, nella cartilagine, nei muscoli, nella cornea e nel tubo digerente.
Tipi di collagene
Al momento sono stati identificati ben ventotto tipi diversi di collagene. Sono solo i primi cinque, tuttavia, quelli più presenti nel corpo umano.
- Tipo I. Questa è la tipologia più diffusa ed è presente nella pelle, nel tessuto cicatriziale, nella cornea, nelle ossa e sulle pareti dei vasi sanguigni.
- Tipo II. Questo tipo di collagene compone circa la metà del tessuto cartilagineo. Si può trovare anche nell’umor vitreo dell’occhio.
- Tipo III. Forma il tessuto granuloso. È presente nell’intestino, nella pelle e, nelle donne, nell’utero.
- Tipo IV. È presente nelle lamine basali (parti delle membrane cellulari), nel cristallino e nei reni.
- Tipo V. Costituisce la maggior parte del tessuto interstiziale.
Utilizzi del collagene
Il collagene è utilizzato per la produzione di diverse sostanze. Normalmente viene estratto dalle ossa, dalla pelle o dal tessuto connettivo di bovini, cavalli, conigli, maiali e pesce. Ecco gli usi più diffusi.
- Collanti. Il collagene è la base delle colle di origine animale. L’adesivo viene prodotto bollendo la pelle e i tendini.
- Colla di pesce. La colla di pesce non è altro che collagene lavorato per dare consistenza ai cibi.
- Budelli. A volte si utilizzano budelli a base di collagene per produrre gli insaccati.
- Cosmetica. Molti prodotti cosmetici utilizzano il collagene come principio attivo per ridare giovinezza ed elasticità alla pelle.
- Medicina. Il collagene viene comunemente utilizzato nella chirurgia estetica e in molti altri campi.
- Integratori alimentari. Ultimamente sono sempre più diffusi grazie alle proprietà decantate dagli scienziati. In questo caso si parla di collagene idrolizzato.
Il collagene idrolizzato
Il collagene non è facilmente digeribile dall’organismo essendo una molecola idrofoba. Per renderla idrosolubile viene sottoposto ad un particolare processo, l’idrolisi, in modo che tutto l’apporto di amminoacidi possa essere sfruttato a dovere negli integratori alimentari. Attraverso il riscaldamento, l’interazione con una soluzione non neutra e poi l’essiccazione, la struttura del collagene viene demolita e ridotta in parti più piccole (ma che mantengono tutte le proprietà nutrizionali) e facilmente assimilabili dal nostro apparato digerente.
